15、16世纪，是世界航海史上最为辉煌的时期。欧洲各国相继发起几次大规模的跨洋探险，开辟了无数新航线，不仅极大地拓展了人们的视野，也让地球各大洲在经济、文化和贸易上发生了前所未有的交流。然而，血腥与殖民的阴影几乎笼罩了他们到达的每一个角落。
然而，若仅把郑和七下西洋的目的局限于寻找建文帝，显然过于狭隘。朱棣是雄才大略之君，他的野心与眼界远不止此。 永乐三年（1405年），郑和率领由200多艘巨舰组成的庞大船队，船员达二万七千余人，凭借先进的过洋牵星航海术，载着瓷器、茶叶、丝绸以及铜钱，访问了30多个西太平洋和印度洋沿岸国家和地区。 他带回了大量珠宝、龙涎香、胡椒等香料，还有热带水果如榴莲，以及狮子、金钱豹、大西马、千里骆驼，甚至令人惊叹的麒麟——也就是长颈鹿。当时的亚非各国仍误以为中国仍由元朝统治，不知明朝已换代。 朱棣希望通过怀柔政策，让各国使节亲临大明，感受国力，确认明朝在国际上的地位，同时发挥大国作用，建立稳定和平的华夷秩序。 那些落后的奴隶城邦国家，得知遥远东方有如此文明的国度，纷纷前来朝拜，形成了万国来朝的盛景。 500年后的1911年，英国人在斯里兰卡加勒南部修路时，发现了一块雕有双龙戏珠的石碑，上面刻有中文、波斯文和泰米尔文，表达对释迦牟尼佛、婆罗门教保护神湿婆以及伊斯兰真主安拉的敬仰。 碑文虽破损严重，但仍可辨认：大明皇帝遣太监郑和、王贵通等昭告于佛世尊，曰：仰惟慈尊、圆明广大……谨以金银、丝织、香炉、花瓶、灯烛等物，布施佛寺……石碑现存于斯里兰卡科伦坡国家博物馆，供后人瞻仰。 永乐九年（1411年），郑和第三次远航西洋，了解到锡兰民众信仰佛教，为示友好，兴建佛光寺，并举行盛大的布施仪式，竖立布施锡兰山佛寺碑。 当时锡兰国王维贾雅巴胡六世见郑和船队携带大量金银财宝，心生歹念，派五万陆军包围。郑和察觉不利，果断带队离开。返航途中再次途径锡兰，他派两千精兵悄然攻入王城，将国王及其全家扣为人质带回明朝。朱棣宽宏大量，仅软禁一年便放回，另立邪把乃耶为王，自此锡兰对中国敬重有加。 值得注意的是，郑和七次远航期间，虽经历三次军事行动，却未消灭任何国家，充分体现其主旨——加强中国与周边国家的经济文化交流，将友好之风传播海外。 郑和下西洋之初，的确有寻找建文帝的任务，但从第四次起，远航的主要目标已转向宣扬国威、拓展朝贡经济、促进与各国的交流。正是这七次航程，拉开了海上丝绸之路的序幕，对后世产生了深远影响。
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